Střípky z bojů nad Vietnamem: Kuriózní letecké operace (4)

Dne 29. března 1972 zahájila armáda severního Vietnamu velkou pozemní ofenzivu. Američané tehdy již neměli v oblasti tak početné pozemní síly jako dřív a odpověděli tedy mohutnou leteckou akcí. Operace Linebacker začala 10. května a nad Vietnamem se opět rozhořely boje ve vzduchu. Z paluby americké letadlové lodě USS Constellation vzlétl úderný svaz, který měl zaútočit na cíle nedaleko Haiphongu. V něm letěl i stíhací F-4 Phantom II, za jehož řízením seděl kapitán Randall Cunningham a na zadní sedačce radarového operátora byl William Driscoll.

Proti přesile

Oba prošli programem výcviku manévrových vzdušných soubojů, dnes známým pod názvem Top Gun, a měli už na účtu dva sestřely. Za úkol měli potlačit protiletadlovou palbu v oblasti cíle, k čemuž jejich phantom nesl čtyři kontejnerové pumy. Pro boj se stíhači měli ale i šest řízených střel. Nad cíl dorazili jako jedni z posledních, a když svrhli svůj pumový náklad, spatřili blížící se velkou skupinu nepřátelských MiGů-17.

Cunningham začal točit proti nim a jeden ho při tom předlétl. Stačilo stisknout spoušť a zásah rakety ho změnil v ohnivou kouli. Americký pilot pak přitáhl řízení a po nastoupání o několik set metrů se rozhlédl. Spatřil nejméně osm migů točících se v kruhu se třemi phantomy. Sklopil tedy příď letounu a řítil se do tohoto kolotoče.

Jeden na jednoho

Málem se srazil s jiným phantomem, ale pak odpálil další raketu, jež zasáhla mig do zádě, a jeho pilot se katapultoval. Poté však musel Cunningham uhnout útoku několika MiGů-21, a protože zde zůstal úplně sám, rozhodl se vyklidit bojiště a zamířil nad moře. Ještě to ale nebyl konec. Za chvíli totiž spatřil na vstřícném kursu další MiG-17: ,,Řítili jsme se čelně proti sobě a najednou se jeho příď rozsvítila jako vánoční stromeček. Chrlil na nás granáty ráže 23 a 37mm! Prudce jsem přitáhl a čekal, že mne podlétne a poletí domů. Když jsem se ale otočil, byl tam! Kabina na kabinu se mnou, ne dál než deset metrů! Jasně jsem viděl jeho koženou helmu, šátek a brýle.“

Chvíli takto letěli a pak ho Cunningham začal předlétávat a jen tak tak uhnul jeho dávce. Pak následoval zuřivý manévrový souboj jednoho na jednoho, ve kterém americký stíhač vyzkoušel snad úplně všechny možné manévry. Severovietnamec však létal naprosto fantasticky a několikrát Cunninghama jen těsně minul: ,,Myslím, že pak už měl ale málo paliva a rozhodl se utéct. Sklonil příď a snažil se dostat pryč. Já šel za ním a zmáčkl spoušť. Řízená střela opustila ližinu. Objevil se jen malý záblesk, pak se z něj ale vyvalil oblak kouře a on vlétl přímo dál do země. Nevyskočil.“

Tři sestřely za den?

Na cestě domů odrazili ještě dva útoky nepřátelských stíhaček a nedaleko vybuchla i raketa vypálená ze země. Zanedlouho se začal jejich phantom otřásat a nakonec se museli už nad vodou katapultovat. V moři ale dlouho nepobyli a bez problémů je našel a naložil záchranný vrtulník z americké lodi USS Okinawa. Cunningham po záchraně tvrdil, že ho dolů poslala raketa odpálená ze země, možná to však nebyla pravda. Severovietnamský pilot MiGu-21 Van Phu totiž po návratu z mise, probíhající zhruba ve stejném čase, nahlásil, že ze vzdálenosti 1 300 m odpálil řízenou střelu na F-4 Phantom.

Ten se prý vůbec nepokusil o žádný únikový manévr a po zásahu se zřítil do moře. Je tedy pravděpodobné, že si Cunnigham blížícího se migu nevšiml a zásah svého letounu tak přisoudil raketě vypálené ze země. Americký stíhač rovněž trval na tom, že třetí jím sestřelený Severovietnamec byl obávaný nepřátelský letec, který měl mít na účtě 13 sestřelů: „Byl to plukovník Tomb. Tak dobrý pilot nemohl být nikdo jiný.“

TIP: Najdi a znič aneb Pěšákova válka: Americká pěchota ve Vietnamu

Žádný další argument na podporu svého tvrzení sice neměl, ale Američané dlouho věřili, že ho Cunningham ten den opravdu zabil. Dnes již dostupné vietnamské zdroje sice ukazují, že žádný ,,plukovník Tomb“ neexistoval a Cunningham patrně sestřelil jen jeden mig. Všechna tři vítězství mu byla ale oficiálně přiznána a on se tak stal prvním (a zároveň posledním) stíhacím esem amerického námořnictva během války ve Vietnamu.