Snímky z nebeských výšin: Letecký průzkum za 2. světové války (3)

Britové dosáhli při leteckém průzkumu z počátku války takových výsledků, že do Albionu během roku 1941 přibyli američtí pozorovatelé z řad letectva i námořnictva, aby se něčemu přiučili. Zkušenost evropského spojence otevřela zámořským důstojníkům oči a v USA začaly práce na zásadní modernizaci i rozšíření fotoprůzkumných aktivit.

Prvním strojem pro takovou činnost se stal F-3A neboli modfikovaný bombardér A-20 Havoc. Inspirováni spitfiry se Američané pokusili na neozbrojený průzkumný typ přestavět také stíhačku P-38 Lightning, ovšem první verze letounu označeného F-4 přinesla zklamání a inženýry čekalo dlouhé odstraňování dětských nemocí.

Odvážní průkopníci

Rozsáhlejší průzkum si Američané poprvé vyzkoušeli nad Austrálií a přilehlými bojišti. Skutečnou legendou se stal podplukovník Karl Polifka – agresivní pilot, který vyvinul řadu taktických postupů, jež se posléze staly standardem. V čele perutě vyzbrojené stroji F-4 operoval nad oblastí od Port Moresby až k Rabaulu a po návratu do USA v roce 1943 předal cenné zkušenosti nadřízeným.

Mezitím se angloamerické svazky v listopadu 1942 vylodily v severní Africe a jejich letecké síly se musely průzkumu učit za pochodu. I tentokrát lze zmínit jméno klíčového průkopníka, jímž byl syn amerického prezidenta plukovník Elliott Roosevelt. V únoru dalšího roku se jeho letci spojili s britskými kolegy do mnohonárodnostního průzkumného křídla Northwest African Photographic Reconnaissance Wing (NAPRW). Záhy zjistili, že stroje F-4 jsou poruchové a upravené B-17 příliš zranitelné.

Hledání ideálního stroje

Mnoho práce u NAPRW naopak vykonal jediný přidělený B-25 Mitchell, užívaný pro noční fotografování. Celkově však zůstávala materiální situace mizerná a rychlému zavedení preferovaných spitfirů či mosquit bránila administrativa. Než se vše vyřešilo, převzali průzkumné mise nad Středomořím Britové. Teprve za invaze na Sicílii a do Itálie byla jednotka opět akceschopná díky dodávkám vylepšených průzkumných P-38 Lightning verze F-5.

TIP: Riskantní služba pro vyvolené: Americké vs. německé osádky bombardérů

Royal Air Force si i nadále drželo vedoucí postavení a jeho průzkumné útvary poskytovaly Američanům mentoring. Po mnoha tahanicích zodpovědní představitelé obou zemí uznali, že neozbrojené verze spitfirů a mosquit (označovaných v USA jako F-8) jsou nejlepšími průzkumnými prostředky – díky své rychlosti, dostupu, doletu i schopnosti přežít na bojišti. Američané ovšem žárlili na letouny svého spojence a ve snaze o soběstačnost zavedli též vlastní typ F-6 – modifikovanou stíhačku P-51 Mustang. Průzkumné stroje „druhé kategorie“, zastoupené mimo jiné bostony, blenheimy či marylandy, byly vysílány nad méně rizikové regiony. Centrem angloamerických průzkumných aktivit se stala základna RAF Medmenham, kde se konal společný výcvik.

Dokončení: Snímky z nebeských výšin: Letecký průzkum za 2. světové války (4) (vychází v neděli 9. ledna)