Závod o vzorky z Marsu: Předstihne Čína Američany i Evropu?

Americká NASA se může právem chlubit prvenstvím v počtu úspěšných přistání roverů na povrchu Marsu. Je ale možné, že „svatý grál“, v podobě dopravení marsovských vzorků na Zemi, připadne nakonec Číně. Vzhledem k úspěchům čínského vesmírného programu posledních let to rozhodně není vyloučené.

Podle nedávné prezentace hlavního konstruktéra mise Tchien-wen 1 Mars Sun Ce-čoua, Čína doufá, že koncem roku 2028 zahájí misi Tchien-wen 3, jejíž cílem je doprava vzorků z Marsu na Zemi v červenci 2031 – tedy dva roky před plánovanou společnou misí NASA a Evropské kosmické agentury (ESA) – Mars Sample Return.

Mise Tchien-wen 3 podle dostupných informací nebude tak komplexní a sofistikovaná, jako plánovaná mise Mars Sample Return, která má dopravit na Zemi vzorky shromážděné roverem Perseverance. Americko-evropský projekt by měl k rudé planetě zamířit někdy v roce 2026 nebo 2027, přičemž původní plány počítaly s návratem vzorků v roce 2031. Dnes již zástupci NASA i ESA ale hovoří o nejméně dvouletém zpoždění společného projektu.

Důvody odkladu jsou zřejmé – pro NASA je nyní prioritou (znovu)přistání astronautů na povrchu Měsíce a rudá planeta, alespoň pokud jde o získání vzorků z jejího povrchu, je tak trochu na vedlejší koleji. „Technologickou čest“ západu by tak mohly „zachránit“ soukromé společnosti – například Elon Musk a jeho SpaceX.