Webbův dalekohled poprvé detekoval oxid uhličitý v atmosféře exoplanety

Jednou z věcí, v nichž byl měl přímo excelovat nedávno zprovozněný americký vesmírný dalekohled Jamese Webba, je pozorování atmosfér planet nacházejících se za hranicemi Sluneční soustavy. Ty jsou pro vědce velmi zajímavé, neboť jejich složení vypovídá mnohé o možné přítomnosti života, obyvatelnosti a řadě dalších věcí. 

Tým astronomů, který vedla Natalie Batalhaová z Kalifornské univerzity v Santa Cruz, díky Webbovu dalekohledu jako první spolehlivě detekoval oxid uhličitý v atmosféře exoplanety. Cílem jejich pozorování byla exoplaneta WASP-39b, která svou hmotností odpovídá přibližně Saturnu. WASP-39b velmi těsně obíhá kolem hvězdy podobné Slunci, vzdálené zhruba 700 světelných let od nás.

Stopování oxidu uhličitého

„Dřívější pozorování této exoplanety Hubbleoým dalekohledem, a také Spitzerovým infračerveným dalekohledem, přinesla vzrušující náznaky, že se v její atmosféře mohl vyskytovat oxid uhličitý,“ popisuje Batalhaová. „Data získaná Webbovým teleskopem potvrzují přítomnost tohoto plynu velmi silně.“

Oxid uhličitý představuje významnou složku atmosféry planet Sluneční soustavy. Nachází se na kamenných planetách (Zemi, Venuši či Marsu) i na plynných obrech (Jupiteru nebo Saturnu). Pro astronomy je objev tohoto plynu v atmosféře exoplanety významným vodítkem pro další úvahy, například pokud jde o chemického složení atmosféry.

TIP: Jak rozpoznat mimozemský život? Vědci doporučují zaměřit se na metan

„Oxid uhličitý je ve skutečnosti velmi citlivým indikátorem, nejlepším co máme, pokud jde o těžké chemické prvky v atmosféře plynných obrů,“ uvádí další ze členů výzkumného týmu Jonathan Fortney, rovněž z Kalifornské univerzity v Santa Cruz. Přítomnost těžších prvků je přitom podle Fortneyho kritickým faktorem při vzniku planet. Dřívější pozorování odhalila, že v atmosféře této exoplanety se velkou pravděpodobností nachází trojnásobné množství vody než na Saturnu.