Raketoplán Endeavour v ohrožení: Napínavá mise STS-118

Endeavour zamířil k obloze 8. srpna 2007. Mise STS-118 ovšem nabrala lehce dramatický ráz již necelou minutu po startu, kdy spodní část stroje nedaleko jednoho z poklopů zadního podvozku zasáhl úlomek izolační pěny z vnější palivové nádrže. Vážil jen 15 gramů, nebezpečný byl však rozdíl vzájemných rychlostí: Zatímco fragment okamžitě zbrzdila hustá atmosféra, raketoplán se zapálenými motory stále rapidně zrychloval. Výsledkem se stala nevelká, přesto hluboká díra ve dvou sousedních dlaždicích tepelné ochrany, kterou odhalila inspekce na orbitě. NASA zvažovala, že by posádka při jednom z výstupů zasažené místo provizorně „zapravila“ speciální izolační hmotou.

Opravit, či nechat být?

Mezitím, 10. srpna, dorazil Endeavour k ISS a jeho sedmičlenná posádka se pustila do náročného programu. Během čtyř montážních výstupů propojili astronauti nový příhradový nosník S5 s chladicími, elektrickými a datovými systémy, vyměnili vadný gyroskop, nainstalovali na povrch stanice nové komunikační soustavy a odnesli dovnitř, k návratu na Zemi, dva panely materiálových vzorků, jež delší čas čelily podmínkám kosmu. 

Déle než polovinu mise zvažovala NASA i opravu narušené tepelné ochrany letounu. Počítačové simulace a testy na pozemním hardwaru však ukázaly, že zásah není nutný, a stroj byl oficiálně prohlášen za schopný návratu. Inspekce po přistání potvrdila, že náporem žhavého plazmatu při zpátečním průletu atmosférou se díra nezvětšila a nepoškodily se ani keramické dlaždice v blízkém okolí. 

Dvanáct dní, čtyři výstupy

Endeavour měl jako první raketoplán přenosový systém, který mu po dobu připojení ke stanici dovoloval čerpat energii z jejích solárních panelů, a šetřit tak kapalný kyslík a vodík pro vlastní palivové články. Díky tomu NASA misi prodloužila o tři dny a pobyt na ISS se rozšířil o jeden výstup pro dodatečné montážní úkoly. 

TIP: Nebezpečné kosmické vycházky: Horké chvilky ve skafandru

Odlet se však přece jen musel o den uspíšit, jelikož hrozila evakuace řídicího střediska v Houstonu kvůli hurikánu Dean. Monstrum nakonec město minulo a raketoplán bezpečně přistál v Kennedyho centru na Floridě. Posádka strávila ve vesmíru 12 dní, 17 hodin a 55 minut, urazila 8,4 milionu kilometrů a absolvovala 201 obletů Země.