Pokroucená galaxie: Proměnné hvězdy pomohly zmapovat tvar Mléčné dráhy

Podle většiny vědeckých vizualizací by se mohlo zdát, že naše domovská galaxie Mléčná dráha má tvar elegantní ploché spirály, která se obtáčí kolem zahuštěného centra se supermasivní černou dírou. Skutečnost je ale komplikovanější. Ve svém středu má Mléčná dráha příčku, a také není plochá nýbrž zprohýbaná.

Zmapovat tvar Mléčné dráhy pochopitelně není vůbec jednoduché. Nacházíme se totiž v uvnitř této galaxie. Intenzivně na tom pracuje celá řada týmů astronomů. Przemek Mroz z Astronomické observatoře Varšavské univerzity a jeho spolupracovníci nyní využili k vyhotovení trojrozměrné mapy Galaxie cefeidy.

Standardní svíčky cefeidy

Cefeidy jsou pulzující proměnné hvězdy, jejichž perioda pulzů přímo závisí na jejich skutečné svítivosti. Zároveň jsou jejich pulzy velmi stabilní, takže je cefeidy možné velmi dobře využít pro přesná měření vzdálenosti. Astronomové používají cefeidy jako takzvané standardní svíčky ke zjišťování vzdáleností objektů v okolním vesmíru.

TIP: Jak velké? Jak daleko? Dějiny měření vesmírných vzdáleností v astronomii

Mroz a spol. odhadli vzdálenosti celkem 2 431 cefeid v Mléčné dráze. Po určení jejich přesné pozice sestavili 3D mapu naší Galaxie. Jejich nová mapa ukazuje, že Mléčná dráha rozhodně není plochá, nýbrž zprohýbaná a zkroucená. Ještě detailnější 3D mapy Mléčné dráhy si odborníci slibují od unikátních dat vesmírné observatoře Gaia.