Nelehký výzkum: Astronomové s velkou přesností zvážili Mléčnou dráhu

Galaxie jsou monumentálními ostrovy v hlubokém vesmíru a záře jejich hvězd osvětluje temná zákoutí prostoru. Kolik ale taková galaxie váží? Odpovědět na takovou otázku není jednoduché, zvlášť pokud jde o Mléčnou dráhu, uvnitř které žijeme.

Astronomové se o to přesto pokusili a s využitím kombinace pozorovací síly Hubbleova vesmírného dalekohledu a novější vesmírné observatoře Gaia přicházejí s odhadem, kolik vlastně naše Galaxie váží.

Vážení s kulovými hvězdokupami

Laura Watkins z Evropské jižní observatoře (ESO) a její spolupracovníci zjistili, že naše domovská Mléčná dráha obsahuje v prostoru o poloměru 129 tisíc světelných let od galaktického jádra hmotu odpovídající 1,5 bilionu Sluncí. Je to výrazně více, než hodnota, ke které se před časem dobrali vědci z University of Arizona. Jejich výpočty stanovené na základě počítačových simulací ukázaly, že hmotnost Mléčné dráhy je okolo 0,96 bilionu Sluncí. 

Dobrat se relevantního výsledku bylo pochopitelně poměrně obtížné. Galaxie není tvořená jen hvězdami a planetami, na její hmotnosti se podílí i kosmický plyn a prach. A co je nejhorší, podle toho, co víme, největší část hmoty Mléčné dráhy představuje temná hmota. A to je skutečný oříšek, protože o temné hmotě prakticky nic nevíme.

TIP: Veškeré věci vyrobené na Zemi lidmi mají hmotnost asi 30 bilionů tun

Watkinsová a spol. postupovali tak, že využili kulové hvězdokupy, stará a hustě uspořádaná seskupení hvězd, která obvykle obíhají galaktické jádro na periferii galaxie. Vzhledem ke svým vlastnostem jsou kulové hvězdokupy výbornými ukazateli hmoty galaxie. Jednoduše řečeno, čím rychleji kulové hvězdokupy obíhají kolem galaktického jádra, tím je galaxie hmotnější. Astronomové použili měření 34 hvězdokup z dat observatoře Gaia a 12 více vzdálených hvězdokup z pozorování Hubbleova dalekohledu.