Nástup marsovské zimy bude zřejmě znamenat konec pro dron Ingenuity

Marsovský dron Ingenuity předčil všechna očekávání, která do něj lidé v NASA vkládali. Na rudou planetu se vydal jako součást velké mise roveru Perseverance. Inženýři NASA si přitom nebyli jistí, zda se mu podaří v řídké atmosféře vůbec vzlétnout. Optimistické cíle počítaly s pěti lety během prvního měsíce pobytu na Marsu. Během 13 měsíců jich Ingenuity zvládl 28 a urazil vzdálenost téměř sedmi kilometrů.

Ukázka odolnosti

Vývoj malého vrtulového dronu stál 80 milionů dolarů a inženýři NASA na něm pracovali pět let. Na rozdíl od zařízení pro velké vědecké mise je Ingenuity pouze technologickým demonstrátorem – tedy jakousi ukázkou pro budoucí vesmírné mise. Některé jeho komponenty dokonce pocházejí z běžné distribuční sítě a nebyly vyvíjené speciálně pro vesmírný projekt.

Úspěch mise podle řídícího týmu podtrhuje i zájem kolegů z týmu Perseverance. Poté, co Ingenuity zvládl svých pět startů, stal se z technologické ukázky plnohodnotnou součástí velké marsovské mise. Operátoři využili jeho možností a prozkoumali místa, na která se Perseverance nemohl dostat ať už z časových, nebo technických důvodů.

Během více než ročního působení zažil Ingenuity i kritické chvíle. Během svého šestého letu došlo k nesouladu v jeho navigačních datech (Ingenuity pro svou navigaci využívá kameru, která pomocí algoritmu vyhodnocuje jeho stávající pozici a určuje další směr, rychlost a výšku letu). Kvůli této chybě se dron při letu choval jako opilý. Naštěstí se mu ale podařilo bez úhony přistát. Loni v září se zase během předletové přípravy objevil problém s motorem a Ingenuity následně zhruba měsíc nevzlétl. I tyto patálie ale nakonec překonal a zaznamenal již 28 úspěšných startů.

Ukládání k zimnímu spánku

I přes dosavadní neobyčejnou životaschopnost dronu to ale vypadá, že 28. let by mohl být i jeho posledním. S nástupem marsovské zimy, doprovázené zvýšenou prašností, se výrazně snižuje možnost dobíjení dronu ze solárních panelů. Ingenuity kvůli tomu přešel do klidového režimu a nedostatek energie následně způsobil resetování jeho hodin. Přišel tím o možnost obvyklé komunikace s roverem Perseverance, díky kterému přijímá data od operátorů na Zemi.

TIP: Rover Perseverance vytvořil nový rekord: Za jediný den urazil přes 240 metrů

NASA se pokusila situaci zachránit tím, že nechala Perseverance „čekat“ na signál Ingenuity celý den a čekání se vyplatilo – dron se operátorům ozval. Z dat, která odeslal je patrné, že je sice v dobré kondici, jeho baterie je ale nabitá jen na 41 %. Zda se podaří dronu Ingenuity získat dostatek energie, k dalšímu letu, vyhřívání a komunikaci s roverem Perseverance ale není jasné. I přes nepochybné úspěchy je mise dronu Ingenuity toliko vedlejším projektem a NASA tak zřejmě bude muset upřednostnit „velkou vědu“ své primární mise. Ať tak či onak, Ingenuity prokázal neobyčejnou odolnost a dalece předčil veškerá očekávání.