Mars Reconnaissance Orbiter na oběžné dráze Marsu

10. března 2006 vstoupila na oběžnou dráhu Marsu americká sonda Mars Reconnaissance Orbiter, která zkoumá povrch rudé planety. Před příletem roveru Curiosity dokonce pomáhala agentuře NASA vytvořit jakousi předpověď počasí pro přistání.

MRO na cestě k Marsu

Sonda byla vypuštěna z kosmodromu Kennedy Space Center na Floridě 12. srpna 2005 dvoustupňovou nosnou raketou Atlas V Model 4001. Pomocí šesti hydrazinových motorů byla 10. března 2006 navedena na silně excentrickou oběžnou dráhu kolem planety.

Dne 24. března 2006 sonda pořídila první snímky povrchu Marsu kamerou HiRISE z výšky 2 489 km s rozlišením 2,49 m/px. Poté nastala fáze brzdění s využitím atmosféry (tzv. aerobraking), která trvala v období od března do listopadu 2006, než bylo dosaženo potřebné nižší dráhy. Teprve poté započal vlastní vědecký výzkum planety, přičemž základní vědecká mise byla plánována do prosince 2008. Sonda nicméně funguje dosud.

TIP: Družice MRO zachytila místo, kde „bydlel“ hrdina románu Marťan

Hlavním cílem výzkumů je snímkování povrchu s vysokým rozlišením, což umožní detailní naplánování dalších expedic automatických sond. V období od ledna 2009 do prosince 2010 byla sonda využívána jako retranslační družice pro zajišťování spojení s jinými sondami a automatickými laboratořemi na povrchu Marsu.