Kosmický motýl Westerhout 40 je domovem stovek mladičkých hvězd

Mlhovina Westerhout 40 (W40) prolétá jako přízračný rudý motýl souhvězdím Hada, konkrétně jeho částí Ocas hada (Serpens Cauda). Had je totiž jako jediné souhvězdí na obloze rozdělený na dvě části. W40 je difúzní mlhovina a zároveň hvězdná porodnice, ve které se rodí hvězdy z ohromného množství kosmického plynu a prachu.

Dvě „křídla“ tohoto rudého motýla jsou vlastně gigantické bubliny horkého plynu, který do okolního vesmíru vyfoukly ty nejvíce horké a masivní hvězdy v této oblasti. Tyto hvězdy se nacházejí v místech, kde by měl skutečný motýl tělo, tedy uprostřed mezi rudými „křídly“.

Blízké hvězdné porodnice

Tomuto shluku masivních hvězd v jeho centru vévodí nejvíce horká a nejmasivnější z nich, hvězda jménem W40 IRS 1a. Mlhovina W40 je od nás vzdálená asi 1 400 světelných let, tedy zhruba stejně jako Mlhovina v Orionu, která se ovšem nalézá téměř na protilehlé straně oblohy. Tyto dvě mlhoviny náležejí k nejbližším hvězdným porodnicím, kde v dnešní době vznikají masivní hvězdy.

TIP: Mlhovina Tarantule: Nejdetailnější snímek supervýkonné hvězdné porodnice

Snímek pořídil americký vesmírný infrateleskop Spitzer se svým zařízením Infrared Array Camera (IRAC). Je složený ze 4 samostatných snímků, pořízených v oblastech infračerveného záření o různých vlnových délkách. Rudé zbarvení dávají kosmickému motýlu W40 organické látky, v tomto případě polycyklické aromatické uhlovodíky, na které působí záření okolních hvězd.