Jak astronomové určují hmotnost galaxií?

Pro určování hmotností galaxií existuje několik metod a všechny jsou nepřímé. Jednak lze využít fakt, že objekty ve spirálních galaxiích krouží víceméně kolem jejich centra, takže je možné z oběžné rychlosti a vzdálenosti od středu určit celkovou hmotnost hvězdného ostrova. Tato metoda tzv. rotačních křivek se dá vcelku dobře uplatnit například na pozorování oblaků vodíku v infračervené čáře 21 cm. 

TIP: Jak rychle se pohybují hvězdy v naší Galaxii?

Pro eliptické galaxie lze naopak použít míru tzv. rychlostní disperze, tedy rozptyl rychlostí tamních objektů. Jak oběžná rychlost, tak rychlostní disperze mohou být měřeny pomocí spektrografů. Pro hrubý odhad hmotnosti poslouží i některý ze vztahů hmotnost–svítivost, jakmile byla změřena celková svítivost galaxie. Odhad však může být značně nejistý, zejména pokud neznáme zastoupení temné hmoty v daném hvězdném uskupení. Kromě toho se nabízí i gravitační čočkování, tvoří-li galaxie čočku pro vzdálený objekt. Takových případů existuje na obloze dost, ale stále je jich výrazně méně než hvězdných ostrovů celkově.