Jaderné testy studené války odhalily skutečné stáří žraloků obrovských

V první části studené války, především během padesátých a šedesátých let, si jaderné mocnosti libovaly v testech jaderných zbraní. Nemalá část z nich se odehrála několik kilometrů nad zemským povrchem, přičemž se po celé planetě rozšířily radioaktivní izotopy. Jedním z těchto izotopů byl i uhlík-14 (¹⁴C), jehož množství se po výbuchu v pozemské atmosféře dočasně zdvojnásobilo.

Jak přečíst žraločí letokruhy

Uhlík-14 z jaderných testů nejprve prostoupil ovzduší a poté se dostal i do oceánů. Pronikl skrz všechny potravní řetězce a stal se součástí všech živých bytostí. Radioaktivní izotopy, jako je například uhlík-14, mají tu vlastnost, že se rozpadají stálou rychlostí – poločas rozpadu ¹⁴C je 5 700 let. Nedokáží jej ale absorbovat mrtvá těla a je proto možné analýzou množství ¹⁴C v organismech, například v jejich kostech či podobných strukturách, odhadnout přírůstky těchto kostí během let a tím určit i jejich stáří. Mezinárodní tým odborníků nedávno prozkoumal těla dvou řadu let mrtvých žraloků obrovských, ulovených v Pákistánu a na Tchaj-wanu.

Žraloci obrovští (Rhincodon typus) jsou zástupci největších žijících žraloků. Obvykle dosahují velikosti kolem osmi až devíti metrů, v mimořádných případech okolo 12 metrů. Nejvyšším věrohodným údajem je v současnosti míra 18,8 metru pro jedince chyceného v Arabském moři. 

Do jisté míry je záhadou jejich věk. Odborníci odhadují, že se dožívají 60 až 150 let. Přesnější určení jejich věku je mimo jiné omezené tím, že nemají klasické kosti. Na žebrech žraloků obrovských jsou ale patrné proužky (připomínající letokruhy stromů), které odpovídají časovým přírůstkům. Dlouho ale nebylo jasné, jak tyto značky interpretovat a jak z těchto proužků odvodit přesné stáří žraloka.

Díky uhlíku-14 z jaderných testů nyní vědci zjistili, že každý proužek v žebru žraloka obrovského odpovídá jednomu roku. Z toho pak následně odvodili i věk zkoumaných žraloků. 

TIP: Jak zjistit stáří mořských želv? Pomocí testů jaderných zbraní!

Jednomu z nich bylo v době smrti 50 let. Jde tak o první případ přesně stanoveného věku žraloka obrovského. Podle Marka Meekana z australského institutu mořských věd v Perthu jde o důležitý dílek skládačky odhalující podrobnosti ze života těchto fascinujících tvorů.