Galaktická archeologie: V Mléčné dráze se skrývají fosilní pozůstatky spirálních ramen

Evropská vesmírná observatoř Gaia se věnuje především astrometrii, tedy přesným měřením pozic a pohybů hvězd i dalších vesmírných těles. Již několik let ale posílá množství dat, z nichž lze vyčíst mnoho zajímavého. Gaia mimo jiné přispívá k pokroku ve výzkumu trojrozměrné struktury naší domovské galaxie – Mléčné dráhy.

Astronom Chervin Laporte ze španělského institutu Institute of Cosmos Sciences (ICCUB-IEEC) a jeho kolegové využili data observatoře Gaia pro novou mapu vnějšího disku Mléčné dráhy. Čekalo je ale překvapení – narazili na zvláštní struktury, které zřejmě představují fosilní spirální ramena naší Galaxie.

Objev fosilních ramen

Vědci použili především data o pohybu hvězd, která jsou pro výzkum k dispozici od prosince 2020. Sestavili z nich mapu, která odhalila celou řadu doposud neznámých rotujících vláknitých struktur na okrajích galaktického disku. Dřívější počítačové simulace takové struktury v Mléčné dráze sice předpovídaly, astronomy ale zaskočilo jejich množství.

TIP: Observatoř Gaia objevila přes tucet cizích hvězd, které se řítí do Mléčné dráhy

Laporte a spol. se domnívají, že jde o fosilní spirální ramena Mléčné dráhy, která souvisejí s přítomností trpasličích galaxií a vlivem jejich gravitace na strukturu naší Galaxie. Další možností podle nich je, že přinejmenším některé z objevených struktur nejsou ramena jako taková, ale vznikly v důsledku střetu s trpasličí galaxií. Astronomové již mají domluvená další pozorování na teleskopu William Herschel Telescope (WHT) Observatoře Roque de los Muchachos na ostrově La Palma.

Rekonstrukce Mléčné dráhy, se zvýrazněním objevených spirálnách ramen, na základě dat o pohybech hvězd, získaných observatoří Gaia. (foto: Royal Astronomical Society, Chervin Laporte, CC BY 4.0)