Erupce podivné komety vyvrhla do vesmíru přibližně milion tun trosek

Kometa známá jako 29P/Schwassmann-Wachmann (29P) je považována za vulkanicky nejaktivnější vlasatici ve Sluneční soustavě. Podle NASA jde o tzv. kentaura, tedy jednoho z přibližně stovky známých objektů, které byly v minulosti vytlačeny z Kuiperova pásu. Nyní se tato přibližně 60 kilometrů velká kometa pohybuje po takřka kruhové trajektorii v pásu ležícím mezi drahami Jupiteru a Saturnu. 

Soptící vlasatice

Kometa 29P je v centru pozornosti astronomů zejména pro své neobvyklé chování. Pravidelně totiž zjasňuje – na rozdíl od většiny komet se tak ale neděje během přiblížení vlasatice ke Slunci. Její neobvyklé chování vědci připisují vulkanické činnosti – na rozdíl od pozemského vulkanismu ale kometa 29P při erupcích nevyvrhuje žhavé magma a popel, nýbrž extrémně studené plyny a led. Tento neobvyklý typ vulkanické činnosti je známý jako kryovulkanismus.

Kometa 29P/Schwassmann-Wachmann okem Spitzerova vesmírného dalekohledu. (foto: NASA/JPL-Caltech, D. Cruikshank, J. Stansberry (University of Arizona), CC BY-SA 4.0)

Na konci letošního listopadu zaznamenal jednu takovou událost amatérský astronom Patrick Wiggins. Následná pozorování dalších odborníků odhalila, že dramatická změna v jasnosti, kterou Wiggins pozoroval, je výsledkem masivní vulkanické erupce – druhé největší, která byla v souvislosti s kometou 29P pozorována za posledních 12 let.

Vyvržený materiál se od jádra komety táhne do vzdálenosti 56 tisíc kilometrů a podle Richarda Milese z Britské astronomické asociace by se jeho hmotnost mohla blížit milionu tun. Fotografie po erupci také naznačují, že výron s největší pravděpodobností pochází z jediného místa na povrchu komety.

TIP: Na předměstí Sluneční soustavy: Tajemný Kuiperův pás a Oortův oblak

Do bližšího zkoumání komety 29P se měl původně zapojit i Hubbleův vesmírný dalekohled, kvůli technickým problémům ale z pozorování nakonec sešlo. O bližší pohled na tuto zajímavou kometu ale zřejmě ochuzeni nebudeme – na počátku příštího roku by se na ni měl zaměřit teleskop Jamese Webba.