Dva za cenu jednoho: Cíl sondy New Horizons je možná binárním tělesem

Příští zastávkou sondy New Horizons má být objekt Kuiperova pásu označovaný jako 2014 MU69. Nedávná pozorovací kampaň, do které se mimo jiné zapojil i Hubbleův vesmírný teleskop a evropská observatoř Gaia, odhalila, že cílové těleso je dost možná mnohem zajímavější, než se původně čekalo.

Z dat zachycených během přechodu objektu 2014 MU69 přes hvězdu astronomové usuzují, že by mohl mít tvar připomínající protažený ragbyový míč, s délkou okolo 30 kilometrů. Druhou, ještě zajímavější verzí je, že by se mohlo jednat o binární systém dvou těles o velikosti okolo 10 až 20 kilometrů. Pokud by platila druhá z variant, sonda New Horizons by tak získala místo jednoho hned dva nové cíle.

Sběr informací o objektech Kuiperova pásu je pochopitelně mimořádně obtížný. Většinou jde o relativně malé objekty, které jsou navíc velmi daleko. Příští cíl sondy se aktuálně nachází 6,5 miliardy kilometrů od Země. Definitivní rozřešení hádanky tak zřejmě přinese až samotná návštěva sondy, která je naplánovaná na 1. leden 2019. Ta se momentálně pohybuje ve vzdálenosti 5,7 miliardy kilometrů od naší planety.