Čína zvažuje vyslat k Neptunu meziplanetární sondu na jaderný pohon

Americká vládní výzkumná agentura National Research Council (NRC) vydává od roku 2002 každých 10 let publikaci o plánech výzkumu planet „Planetary Decadal Survey“. Publikace mapuje plány americké kosmické agentury NASA, i dalších organizací ve světě.  Letos vyšlo již třetí vydání, s výhledem na období mezi lety 2023 a 2032.

Publikace uvádí řadu zajímavých a ambiciózních misí, které, pokud budou úspěšné, nepochybně rozšíří naše poznání Sluneční soustavy. Je mezi nimi i mise sondy Neptune Explorer s jaderným pohonem, kterou zvažuje Čína. Tato meziplanetární sonda by měla prozkoumat samotný Neptun, jeho největší měsíc Triton i další měsíce a prstence ledového obra. Na návrhu mise se podíleli odborníci Čínské národní kosmické agentury (CNSA) a celé řady dalších institucí.

Lákavá tajemství Neptunu 

Ledoví obři, jako je právě Neptun, stále ještě nejsou příliš prozkoumaní. Lze očekávat, že případná mise k těmto lákavým světům přinese celou řadu zajímavých objevů. Mají fascinující vnitřní strukturu, která zahrnuje materiály utvářené v extrémních podmínkách. Výzkum Neptunu by rovněž mohl více osvětlit vznik Sluneční soustavy, protože zřejmě obsahuje velké množství původního kosmického plynu mlhoviny, ze které se kdysi zrodilo Slunce a planety. Velmi záhadný je měsíc Triton, který zřejmě pochází z Kuiperova pásu.

TIP: Astronomové zaznamenali překvapivé změny teploty v atmosféře Neptunu

Problém je v tom, že Neptun a jeho měsíce jsou od Země hodně daleko. Vyslat do těchto končin meziplanetární sondu je velmi obtížné, především kvůli startovacím oknům, zdrojům energie a komunikaci. Proto Neptun doposud navštívila blízkým průletem v roce 1989 jen jediná sonda, americký Voyager 2.

Díky tomuto průletu jsme se dozvěděli podstatnou část z toho, co o Neptunu a jeho měsících víme. Voyager 2 ovšem vyrazil do vesmíru v roce 1977 a podle toho vypadají jeho přístroje a vybavení. Pokud by se uskutečnila čínská mise Neptune Explorer nebo nějaká jiná podobná mise, znamenalo by to velký přínos pro výzkum planet a Sluneční soustavy.